Yannis Ritsos compuso Las 18 Canciones de la Patria Amarga prácticamente en un solo día, el 15 de septiembre de 1968, durante la estancia del poeta en un campo de concentración en la isla griega de Leros, en tiempos de la dictadura de los Coroneles. Las dos piezas que abren el ciclo fueron añadidas a las dieciséis primitivas el 1 de mayo de 1970, como fruto de un posterior trabajo de revisión.

     Concebidas desde su inicio para ser musicadas y no para su publicación en un libro, el compositor Mikis Theodorakis las estrenó durante su exilio londinense en el Albert Hall en 1973.

     Las 18 canciones sin ser unos poemas exclusivamente "políticos", indudablemente reflejan ese anhelo de libertad y de lucha por la libertad, propio de los años en las que fueron concebidas. No obstante, en ellas surgen descripciones deslumbrantes de la naturaleza y de un mundo elemental y campesino que casan bien con la sencillez propia de la inspiración popular de la que surgen estos poemas, igualmente advertible en la forma (el ritmo empleado es propio de las canciones tradicionales griegas).

     Por su parte la musicación de Theodorakis incide en los mismos aspectos. Todos los grandes estilos de la música popular griega, desde el canto bizantino hasta el rebético, así como la música tradicional (sones cretenses, del Épiro, etc.), confluyen en un ciclo de canciones henchido en última instancia de optimismo y belleza.

     De las 18 Canciones de la Patria Amarga existen dos grabaciones. La primera de ellas fue realizada por el propio compositor en 1973; la segunda, por el cantante de música popular Yorgos Dalaras un año después (http://www.dalaras.com/dalarasgr.htm). La gran popularidad del intérprete griego así como su extraordinaria calidad convirtieron en un rotundo éxito esta segunda versión, lográndose de este modo un amplio conocimiento del ciclo en toda Grecia.