TIPO ANGIOSPERMAS
CLASE DICOTILEDÓNEAS
FAMILIA CACTÁCEAS
CARACTERES.- Plantas vivaces, con frecuencia arborescentes, a las cuales el desarrollo de la corteza, carnosa y verde, unido al aborto correlativo de las hojas, que quedan reducidas a escamillas o a espinas, da un aspecto particular que no se ve mas que en ciertas Euforbiáceas. El tallo es simple o ramificado, cilíndrico o marcado de excrecencias separadas, correspondientes a cada inserción foliar, o de costillas salientes que corresponden a las generatrices de inserción de las hojas; en este último casi, si las hojas; en este último casi, si las hojas son dísticas, el tallo es aplanado a modo de cinta; otras veces se dilata adquiriendo la forma de una esfera, o se hincha en una dirección y se aplana en otra, con estrangulaciones en cada ramificación. las hojas abortadas están aisladas, dispuestas en espiral con grandes divergencias, y carecen de estípulas. El tallo está a veces recorrido por cordones de tejido secretor que produce un jugo lechoso. Las flores son regulares, hermafroditas, solitarias en la asila de las hojas rudimentarias y con frecuencia de gran dimensión raras veces reunidas en racimos. Sépalos, pétalos, estambres y carpelos se suceden en espiral continua y en número indeterminado; además, todas estas hojas son concrescentes, por lo menos en toda longitud del ovario, que es ínfero. El cáliz tiene sus sépalos ora libres por encima de su separación con el pistilo, ora concrescentes por encima de este nivel, en tubo mas o menos largo que rodea el estilo; en ambos casos se tornan petaloides hacia el interior y pasan a la corola por simples transiciones. Los pétalos son libres por encima del ovario cuando los sépalos lo son; en caso contrario, resultan concrescentes con el tubo calicinal y aun unos con otros después de su separación de este tubo; a veces figuran en número determinado y en dos verticilos. El androceo tiene sus numerosos estambres libres o concrescentes con lo pétalos y provistos de anteras introrsos con cuatro sacos que se abren a lo largo. El pistilo se compone de carpelos abiertos, concrescentes en un ovario unilocular de placentas parietales cubiertas de óvulos anatropos horizontales. El ovario lleva un estilo único, dividido en su extremo en tantas ramas estigmáticas como carpelos. El fruto es una baya; la semilla tiene un tegumento negro y crustáceo, un embrión recto o curvo con cotiledones foliáceos o rudimentarios y desprovisto de albumen, o con un albumen carnoso mas o menos abundante.
GÉNEROS COMPRENDIDOS.- Esta familia comprende 13 géneros con mas de 1.000 especies, los cuales se agrupan en las dos tribus siguientes:
Opuncieas
Cáliz corola y andróceo concrescentes en tubo encima del ovario.
Gén. Ripsalis, Opuntia, Pereskia, etc.
Equinocacteas
Cáliz, corola y andróceo concrescentes en tubo encima del ovario.
Gén. Melocactus, mamillaria, Echinocactus, phyllocactus, epiphyllum, etc.
DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA.- Todas estas plantas son americanas a excepción de un Rhipsalis encontrado en áfrica austral;
En su mayoría crecen en las regiones tropicales o subtropicales, aunque también se suelen encontrar algunas en los climas templados de Chile, y se extienden por el Canadá hasta los 50º C de latitud boreal.
GÉNEROS ESPAÑOLES.- Solamente se conoce en nuestra patria el Opuntia Tourn, cuyas especies O. vulgaris y O. fucus indica (Chumberas, Nopales) y O. Coccinillifera abundan bastante en la Península y en las islas Canarias.
